Test de TUNEL: fragmentación del ADN espermático

El test de TUNEL (del inglés Terminal deoxynucleotidyl transferase dUTP Nick End Labeling) es un análisis que evalúa la integridad del ADN de los espermatozoides. Mientras el espermograma mira cuántos espermatozoides hay, cómo se mueven y qué forma tienen, el TUNEL mira algo distinto: si el material genético que transportan está intacto o fragmentado. Es una pieza clave cuando los parámetros clásicos no alcanzan para explicar un problema de fertilidad. Acá explicamos qué mide, con qué valor lo informa Laboratorio Aclimu y cómo se interpreta el resultado.

Qué es el test de TUNEL y qué mide

El TUNEL es una técnica de biología molecular que detecta las roturas en las cadenas de ADN. El método marca cada extremo de ADN roto con un nucleótido fluorescente (dUTP) y después cuenta, por citometría de flujo, qué proporción de espermatozoides tiene el material genético dañado. El resultado se expresa como el índice de fragmentación del ADN espermático, o DFI por sus siglas en inglés: el porcentaje de espermatozoides con el ADN fragmentado dentro de la muestra.

La diferencia con el espermograma es importante. Un espermatozoide puede tener la concentración, la movilidad y la morfología dentro de lo esperado y, aun así, llevar el ADN roto. Ese daño no se ve al microscopio óptico, pero puede afectar la fecundación, el desarrollo del embrión y el resultado de un tratamiento de reproducción asistida.¹

Valor de referencia en Laboratorio Aclimu

Este es el valor con el que informamos el test de TUNEL. Como todo análisis de fertilidad, se lee junto con el espermograma y la historia clínica, nunca de forma aislada.

Parámetro	Valor de referencia	Qué significa
Índice de fragmentación del ADN espermático (DFI)	Hasta 20 %	Porcentaje de espermatozoides con el ADN fragmentado en la muestra

Ese corte no es arbitrario. En la literatura, un umbral cercano al 20 % es el que mejor discrimina a los hombres fértiles de los infértiles, y los distintos consensos coinciden en que los valores clínicamente relevantes se ubican en ese rango.^1,2 Por eso el valor de referencia de Laboratorio Aclimu coincide con ese punto de corte.

Para qué sirve en la fertilidad masculina

La integridad del ADN espermático aporta información que los parámetros convencionales no muestran. El test de TUNEL se utiliza, sobre todo, en estas situaciones:

• Evaluación de la calidad espermática: más allá de la concentración, la movilidad y la morfología, la integridad del ADN es un factor decisivo para la fecundación y el desarrollo del embrión.
• Estudio de la infertilidad sin causa aparente: un DFI elevado puede explicar un problema de fertilidad incluso cuando el espermograma es normal.¹
• Orientación en reproducción asistida: un nivel alto de fragmentación puede ayudar a definir la estrategia de tratamiento más adecuada para cada pareja.²
• Estudio de pérdidas de embarazo a repetición: el daño en el ADN espermático es uno de los factores que se evalúan en este contexto.

La interpretación es clínica, no solo numérica

Esta es la idea más importante de la nota. El resultado del TUNEL no se lee como un número aislado, sino dentro de la evaluación completa de la pareja. Hay un punto que conviene tener claro: el espermograma puede ser normal y el TUNEL estar alterado, y también puede ocurrir lo contrario. Por eso ambos estudios se complementan y se interpretan en conjunto con la historia clínica.

Además, la fragmentación del ADN espermático puede deberse a factores muy diversos:

• Estrés oxidativo: es uno de los mecanismos más estudiados detrás del daño en el ADN espermático.
• Infecciones e inflamación del tracto reproductor.
• Fiebre reciente: puede elevar el valor de forma transitoria, por eso conviene evitar episodios febriles en los días previos al estudio.
• Varicocele, edad avanzada, tabaquismo y exposición a tóxicos.

Muchos de estos factores son corregibles, así que un DFI elevado no es un veredicto definitivo: con frecuencia abre la puerta a intervenciones concretas y a repetir el estudio más adelante.

TUNEL, espermograma y otros estudios de fertilidad

El test de TUNEL no se pide en soledad: forma parte de un conjunto de estudios que, combinados, dan una imagen completa de la fertilidad masculina. El espermograma es el punto de partida y evalúa los parámetros básicos del semen. La morfología de Kruger analiza con criterios estrictos la forma de los espermatozoides. Y el test de swim-up permite seleccionar los espermatozoides con mejor movilidad. Cada uno mira una dimensión distinta, y el TUNEL aporta la que ninguno de los otros cubre: la integridad del ADN.

Cómo hacértelo en Laboratorio Aclimu

El test de TUNEL se realiza sobre una muestra de semen obtenida por masturbación, con una abstinencia sexual previa de 2 a 5 días, igual que para el espermograma. Conviene evitar episodios de fiebre en los días previos, porque pueden alterar el resultado de forma transitoria. En Laboratorio Aclimu podés coordinar la toma de muestra y el resto de los estudios de fertilidad masculina. Reservá tu turno directamente.

Referencias

1. Esteves SC, Zini A, Coward RM, et al. Sperm DNA fragmentation testing: Summary evidence and clinical practice recommendations. Andrologia. 2021;53(2):e13874. Disponible en: onlinelibrary.wiley.com
2. Zurera-Egea C, Mateo S, Novo S, et al. The Utility of Sperm DNA Fragmentation as a Diagnostic Tool for Male Infertility and Its Predictive Value for ART Outcomes. Int J Mol Sci. 2025;26(13):6314. Disponible en: PubMed Central · PMC12250217