Herpes genital: análisis de la lesión (PCR) y serología

El herpes genital es una de las infecciones de transmisión sexual más frecuentes y lo causan dos virus muy emparentados: el herpes simplex tipo 1 (HSV-1) y el tipo 2 (HSV-2). Puede dar lesiones dolorosas en la zona genital, aunque también hay personas que lo tienen sin síntomas evidentes. La buena noticia es que hoy el diagnóstico de laboratorio es claro y preciso: frente a una lesión, hay un método de elección bien definido. En esta nota explicamos qué métodos existen y cuándo se indica cada uno.

Qué es el herpes genital

El herpes genital es una infección viral de transmisión sexual. Históricamente se asociaba el HSV-2 a la zona genital y el HSV-1 a los labios, pero hoy ambos tipos pueden causar herpes genital, y de hecho el HSV-1 explica una proporción creciente de los casos. Una vez que el virus entra en el organismo, permanece de por vida y puede reactivarse cada tanto, por eso se habla de una infección crónica con brotes y períodos de inactividad.

Es un tema sensible, y conviene decirlo con claridad: tener herpes es muy común y no dice nada sobre la persona. El diagnóstico correcto sirve para tomar buenas decisiones de cuidado, tratar los brotes y reducir la transmisión a la pareja.

Período de incubación

El período de incubación es el tiempo entre la exposición al virus y la aparición de los primeros síntomas. En promedio va de 2 a 12 días, aunque puede variar bastante de una persona a otra e incluso superar las tres semanas. Durante ese lapso el virus ya puede estar en el cuerpo sin manifestarse todavía.

Síntomas más frecuentes

Los síntomas varían en intensidad y frecuencia. Entre los más comunes:

• Ampollas o llagas: pequeñas vesículas dolorosas que aparecen sobre una base enrojecida, en la zona genital o anal.
• Picazón y ardor: molestias en el área afectada, a veces antes de que salgan las lesiones.
• Dolor al orinar: por la irritación que generan las lesiones.
• Malestar general: en el primer brote pueden sumarse fiebre y ganglios inflamados.

Una parte de las personas portadoras del virus no presenta síntomas visibles, lo que vuelve clave el uso del preservativo y la conversación honesta con la pareja para prevenir la transmisión.

Los métodos de diagnóstico de laboratorio

Hay dos grandes formas de estudiar el herpes genital en el laboratorio, y no son intercambiables: una analiza directamente la lesión, la otra busca anticuerpos en sangre. Saber cuál corresponde en cada situación es lo que evita resultados confusos.

PCR sobre la lesión: el método preferido

Cuando hay una lesión visible, el estudio de elección es la PCR (una técnica de amplificación de ácidos nucleicos, o NAAT) sobre el hisopado de esa lesión. Detecta directamente el material genético del virus en la muestra, es muy sensible y específica y, además, informa de qué tipo se trata: HSV-1 o HSV-2. Las guías de los CDC de 2021 la señalan como el método recomendado frente a un cuadro con úlceras genitales.^1,2

En Laboratorio Aclimu realizamos este análisis sobre la lesión. Si querés profundizar en cómo funcionan estas técnicas moleculares, podés leer nuestra nota sobre detección de ITS por PCR.

Serología tipo-específica (IgG): para casos seleccionados

La serología tipo-específica mide anticuerpos IgG contra HSV-1 y HSV-2 en sangre, lo que indica una infección previa. No reemplaza a la PCR frente a una lesión, pero es útil en situaciones puntuales:

• Síntomas recurrentes o atípicos con PCR negativa.
• Un cuadro clínico compatible con herpes pero sin confirmación de laboratorio.
• Cuando la pareja tiene herpes genital y se quiere conocer el estado serológico propio.

Lo importante: los CDC no recomiendan la serología como rastreo poblacional en la población general sin síntomas. Un resultado fuera de contexto puede generar más angustia que información útil.^1,2 También conviene tener presente que, en una infección muy reciente, los anticuerpos pueden no haberse desarrollado todavía, de modo que una IgG negativa no descarta un contagio próximo en el tiempo.

Comparación de los métodos

Este cuadro resume cuándo se indica cada estudio y qué aporta cada uno.

Método	Muestra	Cuándo se indica	Qué informa
PCR (NAAT)	Hisopado de la lesión	Método preferido cuando hay una lesión visible	Presencia del virus y tipo (HSV-1 o HSV-2); muy sensible y específica
Serología IgG tipo-específica	Sangre	Casos seleccionados (PCR negativa con síntomas, sin confirmación, pareja con herpes)	Infección previa por HSV-1 o HSV-2; no se usa como rastreo poblacional
IgM	Sangre	Puede sumarse ante la sospecha de una infección reciente	Anticuerpos de fase temprana; se interpreta junto con la IgG y el cuadro clínico

Tratamiento y prevención

El herpes genital no tiene cura, pero existen medicamentos antivirales que reducen la duración y la intensidad de los brotes y ayudan a disminuir la transmisión. El uso correcto del preservativo y la comunicación abierta con la pareja son centrales para prevenir la propagación. El tratamiento y el seguimiento siempre los define el médico tratante; el laboratorio aporta el diagnóstico preciso sobre el que se apoya esa decisión.

Dónde hacértelo en Laboratorio Aclimu

En Laboratorio Aclimu ofrecemos tanto el análisis de la lesión por PCR como la serología tipo-específica para HSV-1 y HSV-2, de modo que se pueda elegir el estudio que corresponde a cada situación. Si tenés una lesión activa, lo más útil suele ser consultar pronto para poder hisoparla. Conocé todas las opciones en estudios de ITS o reservá tu turno directamente. Y si te interesa el panorama de otras infecciones de transmisión sexual, también escribimos sobre la sífilis, una infección que muchas veces cursa sin síntomas evidentes.

Referencias

1. Workowski KA, Bachmann LH, Chan PA, et al. Sexually Transmitted Infections Treatment Guidelines, 2021. MMWR Recomm Rep. 2021;70(4):1–187. Disponible en: PubMed · PMID 34292926
2. Johnston C. Diagnosis and Management of Genital Herpes: Key Questions and Review of the Evidence for the 2021 Centers for Disease Control and Prevention Sexually Transmitted Infections Treatment Guidelines. Clin Infect Dis. 2022;74(Suppl 2):S134–S143. Disponible en: academic.oup.com · DOI 10.1093/cid/ciab1056