Sífilis: análisis de sangre, VDRL, FTA-ABS y tratamiento

La sífilis es una infección de transmisión sexual que volvió a crecer con fuerza en los últimos años, también en Argentina.^1,2 Su lado más peligroso es el silencio: puede pasar semanas, meses o años sin dar síntomas claros mientras avanza por el cuerpo. La buena noticia es que se detecta con un análisis de sangre sencillo y se cura con penicilina, un tratamiento de bajo costo y muy eficaz cuando se hace a tiempo.^3,4

En esta nota repasamos qué es la sífilis, por qué se la conoce como "la gran imitadora", cuáles son sus etapas, y —sobre todo— cómo se diagnostica en sangre: la diferencia entre las pruebas treponémicas y no treponémicas (VDRL, RPR, TPHA, FTA-ABS), cómo se combinan en el algoritmo de screening, qué significan los resultados y cómo es el tratamiento.

¿Qué es la sífilis y por qué es "silenciosa"?

La sífilis está causada por una bacteria con forma de espiral llamada Treponema pallidum. Se transmite principalmente por contacto sexual (vaginal, anal u oral) con las lesiones de una persona infectada, y también de la persona gestante al bebé durante el embarazo (sífilis congénita).^3,5

Lo que la vuelve tan traicionera es su evolución por etapas con períodos sin síntomas. La primera lesión —una úlcera indolora— suele pasar inadvertida y desaparece sola, lo que genera una falsa sensación de curación. Después la infección puede entrar en una fase latente, completamente asintomática, que solo se detecta con un análisis de sangre. Por eso se la considera una infección "silenciosa": muchas personas la tienen sin saberlo y pueden transmitirla.^3,4

"La gran imitadora": las etapas de la sífilis

A la sífilis se la llama históricamente "la gran imitadora" porque sus manifestaciones se parecen a las de muchas otras enfermedades, lo que dificulta el diagnóstico clínico y hace imprescindible la confirmación por laboratorio.^4,5 La infección, sin tratamiento, atraviesa varias etapas:

Sífilis primaria

Entre unos 10 y 90 días después del contagio (en promedio, unas 3 semanas) aparece el chancro: una úlcera única, firme e indolora, de bordes netos, en el sitio por donde entró la bacteria —genitales, ano, recto o boca—.^3,5 Justamente por ser indoloro, y porque a veces se ubica en zonas poco visibles (dentro de la vagina, en el ano), suele pasar desapercibido. El chancro cicatriza solo en algunas semanas aunque no se haga tratamiento, pero la infección sigue activa.

Sífilis secundaria

Si no se trata, semanas o meses más tarde aparece la sífilis secundaria. Su signo más característico es una erupción en la piel que típicamente compromete las palmas de las manos y las plantas de los pies, un patrón poco frecuente en otras enfermedades. Pueden sumarse condilomas planos (lesiones húmedas y muy contagiosas en zonas de pliegues), fiebre, dolor de garganta, decaimiento, dolor de cabeza, caída del cabello y ganglios inflamados.^4,5 Estos síntomas también se resuelven solos, pero la infección persiste.

Sífilis latente

Es una etapa sin síntomas en la que la infección solo se evidencia por la serología (el análisis de sangre). Se divide en latente temprana (aproximadamente el primer año desde el contagio) y latente tardía (más de un año o de tiempo desconocido). Esta distinción importa porque define cuántas dosis de tratamiento se indican.^3,5

Sífilis terciaria

Años después, en una parte de las personas no tratadas, la sífilis puede dañar de forma seria el corazón y los grandes vasos, el sistema nervioso y otros órganos, y formar lesiones llamadas gomas. El compromiso del sistema nervioso (neurosífilis) y los ojos (sífilis ocular) puede aparecer, de hecho, en cualquier etapa de la infección.^4,5 Todo este daño es prevenible con un diagnóstico y un tratamiento oportunos.

¿Cómo se detecta la sífilis en un análisis de sangre?

El diagnóstico de sífilis es, sobre todo, serológico: se basa en detectar en sangre los anticuerpos que el cuerpo fabrica frente a la infección.^4,6 Existen dos grandes familias de pruebas, y la clave es entender que no compiten, se complementan: cada una aporta una información distinta.

Pruebas no treponémicas (VDRL y RPR)

Las pruebas no treponémicas —la VDRL (Venereal Disease Research Laboratory) y la RPR (Rapid Plasma Reagin)— detectan anticuerpos dirigidos contra sustancias que se liberan por el daño que causa la infección, no contra la bacteria en sí.⁶ Tienen dos virtudes importantes:

• Son baratas, rápidas y muy útiles para el screening.
• Se informan en títulos (por ejemplo 1:8, 1:32), que reflejan la actividad de la infección. Por eso son la herramienta para el seguimiento del tratamiento: un descenso del título indica buena respuesta, y un aumento sugiere infección activa o reinfección.^4,6

Su limitación es que pueden dar falsos positivos (por embarazo, otras infecciones o enfermedades autoinmunes), así que un resultado reactivo siempre se confirma con una prueba treponémica.⁶

Pruebas treponémicas (TPHA, FTA-ABS, quimioluminiscencia)

Las pruebas treponémicas buscan anticuerpos específicos contra el Treponema pallidum. Las más conocidas son la TPHA, la FTA-ABS y los modernos inmunoensayos automatizados por quimioluminiscencia (CLIA/EIA).^4,6 Son muy específicas y sirven para confirmar el diagnóstico, pero tienen una particularidad: en la mayoría de las personas quedan reactivas de por vida, incluso después de un tratamiento exitoso. Por eso no se usan para evaluar si la infección está activa ni para seguir el tratamiento: para eso están los títulos de la VDRL/RPR.^4,6

Tabla comparativa

Característica	No treponémicas (VDRL, RPR)	Treponémicas (TPHA, FTA-ABS, CLIA)
Qué detectan	Anticuerpos frente al daño tisular (no específicos del germen)	Anticuerpos específicos contra T. pallidum
Para qué sirven	Screening y seguimiento del tratamiento	Confirmación del diagnóstico
Resultado	Se informan en títulos (suben/bajan)	Reactivo / no reactivo
Tras la cura	El título baja o se negativiza	Suelen quedar reactivas de por vida

El algoritmo de screening: tradicional y reverso

Como ninguna prueba alcanza sola para diagnosticar, se usan dos en secuencia. Hay dos formas de ordenarlas, y las dos son válidas:^4,6

• Algoritmo tradicional: se arranca con una prueba no treponémica (VDRL o RPR) y, si da reactiva, se confirma con una prueba treponémica.
• Algoritmo reverso: se arranca con una prueba treponémica automatizada (quimioluminiscencia) y, si da reactiva, se hace una VDRL/RPR cuantitativa. Es muy práctico en laboratorios con alto volumen de muestras.⁶

En ambos casos, la combinación de las dos pruebas reduce los falsos positivos y permite distinguir una infección activa de una cicatriz serológica de una infección ya tratada. La interpretación final siempre la hace un profesional, dentro del contexto clínico de cada persona.

El período de ventana

El período de ventana es el tiempo que pasa entre el contagio y el momento en que la serología ya puede detectar la infección de manera confiable. En la sífilis, los anticuerpos pueden tardar algunas semanas en hacerse reactivos, sobre todo en la etapa primaria muy temprana.^4,5 Por eso un resultado no reactivo poco después de una exposición de riesgo puede no ser definitivo, y conviene repetir el estudio pasadas algunas semanas. Ante una úlcera genital u otros síntomas, lo mejor es consultar sin esperar.

¿Qué significan los resultados?

• No treponémica y treponémica no reactivas: no se detecta infección. Si la exposición fue muy reciente, conviene repetir para descartar el período de ventana.
• Ambas reactivas: es compatible con sífilis. Hay que definir la etapa y el tratamiento; el título de la VDRL/RPR orienta sobre la actividad.
• Treponémica reactiva con VDRL/RPR no reactiva: puede tratarse de una sífilis muy temprana, de una infección antigua ya tratada (cicatriz serológica) o de una sífilis latente. El profesional define la conducta según la historia de cada persona.^4,6

El laboratorio entrega el resultado, pero la interpretación clínica siempre la realiza un profesional de la salud.

Tratamiento: la sífilis se cura con penicilina

La sífilis tiene cura. El tratamiento de elección, en todas sus etapas, es la penicilina G benzatínica por vía intramuscular.^3,5,7 La cantidad de dosis depende de la etapa:

• Sífilis temprana (primaria, secundaria y latente temprana, de menos de un año): una única dosis de penicilina G benzatínica de 2,4 millones de unidades.^3,7
• Sífilis tardía (latente tardía o de duración desconocida): tres dosis semanales consecutivas.^3,7

En la Argentina, la penicilina benzatínica está disponible y es de bajo costo, y el Ministerio de Salud sostiene su distribución como parte de la respuesta al aumento de casos.² En personas con alergia a la penicilina pueden usarse alternativas en algunos casos, pero la penicilina es el único tratamiento recomendado durante el embarazo, donde —si hace falta— se realiza una desensibilización.^5,7 Después del tratamiento se controla la respuesta con la VDRL/RPR a lo largo del tiempo.

Sífilis congénita y screening en el embarazo

La sífilis se transmite de la persona gestante al bebé durante el embarazo o el parto. La sífilis congénita, cuando no se trata, puede provocar aborto, muerte fetal, parto prematuro o secuelas graves en el recién nacido. De hecho, la OMS estima que la sífilis no tratada en el embarazo produce resultados adversos en el 50–80% de los casos.¹

La gran noticia es que esto es casi totalmente prevenible: tratada a tiempo durante el embarazo, la transmisión al bebé se evita en la enorme mayoría de los casos. Por eso el Ministerio de Salud y las guías internacionales recomiendan testear la sífilis en cada embarazo, varias veces a lo largo de la gestación.^2,5 En la Argentina, el screening prenatal de sífilis es una práctica establecida, y su importancia creció con el aumento de casos en personas gestantes registrado en los últimos años.²

Sífilis y HIV: una coinfección frecuente

La sífilis y el HIV comparten vías de transmisión y a menudo aparecen juntas. Tener una úlcera de sífilis aumenta el riesgo de adquirir y de transmitir el HIV, y en personas con HIV la sífilis puede comportarse de manera más agresiva o atípica.^4,5 Por eso, ante un diagnóstico de sífilis, se recomienda testear también HIV (y otras ITS), y viceversa. En la práctica, ambos análisis suelen pedirse juntos.

Testeo de ITS en Argentina: tus derechos

La Ley 27.675 (Ley Nacional de Respuesta Integral al VIH, Hepatitis Virales, otras ITS y Tuberculosis) protege el acceso al testeo de infecciones de transmisión sexual, incluida la sífilis. Establece que el testeo sea:^8,9

• Voluntario: nadie puede obligarte a hacértelo.
• Confidencial: tanto el test como el resultado están protegidos.
• Sin orden médica: alcanza con tu consentimiento informado. No hace falta orden ni DNI para acceder al estudio.

¿Cómo y cuándo testearte en Laboratorio Aclimu?

En Laboratorio Aclimu el análisis de sífilis está incluido en el Chequeo ITS básico, junto con HIV de 4ª generación, hepatitis B y hepatitis C. Se hace con una extracción de sangre simple, sin orden médica, de manera confidencial y con turno online. El resultado llega a tu portal privado de paciente en pocos días hábiles.

Es razonable testearte si tuviste una relación sin preservativo con una pareja de estado serológico desconocido, si tenés una pareja nueva, si te diagnosticaron otra ITS, si notaste una úlcera o una erupción que no podés explicar, o simplemente como parte de un control de rutina de tu salud sexual. Podés ver el detalle del área de ITS y serología o sacar un turno directamente. La atención es confidencial y simple.

Preguntas frecuentes

¿Necesito orden médica para hacerme el análisis de sífilis?

No. En Argentina la Ley 27.675 establece que el testeo de sífilis es voluntario y confidencial, y alcanza con tu consentimiento: no hace falta orden médica ni DNI. En Laboratorio Aclimu el análisis está incluido en el Chequeo ITS básico, con turno online y de forma confidencial.^8,9

¿Qué diferencia hay entre la VDRL y la FTA-ABS?

La VDRL (y la RPR) es una prueba no treponémica: sirve para el screening y, sobre todo, para seguir el tratamiento porque se informa en títulos que suben o bajan. La TPHA (y la FTA-ABS) es una prueba treponémica: busca anticuerpos específicos contra el Treponema pallidum y confirma el diagnóstico, pero suele quedar reactiva de por vida. Por eso se usan combinadas.^4,6

Si ya me curé, ¿la prueba me va a dar negativa?

No necesariamente. Las pruebas treponémicas (TPHA, FTA-ABS) suelen quedar reactivas para siempre, incluso después de un tratamiento exitoso. Lo que confirma que el tratamiento funcionó es la caída de los títulos de la prueba no treponémica (VDRL o RPR).^4,6

¿Cuánto tengo que esperar después de una relación de riesgo para testearme?

La serología puede tardar unas semanas en hacerse reactiva. En general se sugiere testear a partir de las 2 a 6 semanas de una exposición y, si el resultado es no reactivo pero la exposición fue reciente, repetir el estudio. Ante síntomas como una úlcera genital, consultá sin esperar.^4,5

¿La sífilis se cura?

Sí. La sífilis se cura con penicilina, en particular penicilina G benzatínica por vía intramuscular. La cantidad de dosis depende de la etapa de la infección. Es un tratamiento de bajo costo, ampliamente disponible en Argentina y muy eficaz cuando se hace a tiempo.^3,7

¿Por qué es tan importante el screening de sífilis en el embarazo?

Porque la sífilis se transmite de la persona gestante al bebé y puede causar sífilis congénita, con riesgo de aborto, muerte fetal y secuelas graves. Tratada a tiempo durante el embarazo, esa transmisión se previene casi por completo. Por eso se recomienda testear en cada embarazo, varias veces.^1,2

Este artículo fue revisado por el equipo bioquímico de Laboratorio Aclimu. La información tiene fines orientativos y no reemplaza la consulta con un profesional de la salud. El diagnóstico y el tratamiento de la sífilis deben hacerse siempre con un equipo médico.

Referencias

1. World Health Organization. Syphilis (fact sheet). Geneva: WHO; 2025. Disponible en: who.int/news-room/fact-sheets/detail/syphilis
2. Argentina, Ministerio de Salud. Sífilis. Buenos Aires. Disponible en: argentina.gob.ar/salud/glosario/sifilis
3. Hook EW 3rd. Syphilis. Lancet. 2017;389(10078):1550-1557. PMID: 27993382
4. Ghanem KG, Ram S, Rice PA. The Modern Epidemic of Syphilis. N Engl J Med. 2020;382(9):845-854. PMID: 32101666
5. Peeling RW, Mabey D, Kamb ML, Chen XS, Radolf JD, Benzaken AS. Syphilis. Nat Rev Dis Primers. 2017;3:17073. PMID: 29022569
6. Peeling RW, Mabey D, Chen XS, Garcia PJ. Syphilis. Lancet. 2023;402(10398):336-346. PMID: 37481272
7. Workowski KA, Bachmann LH, Chan PA, Johnston CM, Muzny CA, Park I, et al. Sexually Transmitted Infections Treatment Guidelines, 2021. MMWR Recomm Rep. 2021;70(4):1-187. Disponible en: cdc.gov/std/treatment-guidelines/syphilis
8. Argentina. Ley 27.675 — Ley Nacional de Respuesta Integral al VIH, Hepatitis Virales, otras Infecciones de Transmisión Sexual y Tuberculosis. Boletín Oficial; 2022. Disponible en: argentina.gob.ar/normativa
9. Fundación Huésped. Sífilis. Buenos Aires. Disponible en: huesped.org.ar/informacion/sifilis